I first came across the text I selected for this work, as an anonimous Latin quote at the beginning of a novel. At the time, it impressed me so much that I jotted it down in one of my notebooks. I forgot the novel but remembered the quote. 

Intrigued by it, I decided to find its author, and the work it had come from. As I typed the first words of the poem in my search engine, it appeared: Catullus 5. The author, Gaius Valerius Catullus, a Latin poet of the late Roman Republic who wrote poetry about personal life rather than classical heroes. 

Catullus 5 is a passionate ode and one of the most famous poems by Catullus. 

Sung in Latin

Excerpt of a love poem by latin poet Catullus (ca. 84–54 BC)

Soles occidere et redire possunt;
nobis, cum semel occidit brevis lux,
nox est perpetua una dormienda.
Da mi basia mille.

English translation:

Suns are able to set and return;
once the brief light sets,
we must sleep one perpetual night.
Give me one thousand kisses.

Live performance at Expo 98, Lisbon, Portugal

mezzo-soprano Alexandra Montano
alto sax Rui Gabriel
percussion Elizabeth Davis
piano Afonso Malão
cello Miguel Ivo Cruz
bass Luís Sousa

Oda al Mar is a group of five songs, with instrumental interludes, based on texts by Pablo Neruda (Odes to the earth, air, fire and sea). It was written for the Fred Darsow Dance Company.

Oda al la tierra (excerpt)

Arida Tierra, mano
sin signos en la palma,
a ti te canto,
aquí no diste trinos
ni te nutrió la rosa
...
a ti te canto
porque el hombre
te hará parir, te llenará de frutos,
...
estrella negra,
a ti te canto.
...
Tierra, me gustas
en la arcilla y la arena,
te levanto y te formo,
como tú me formaste,
y ruedas de mis dedos
voy a volver a tu matriz extensa.
Tierra, de pronto
me parece tocarte
en todos tus contornos
de medalla porosa,
...
y en tu forma paseo
mis manos
hallando la cadera de la que amo,
los pequeñitos senos,
el viento como un grano
de suave y tibia avena
y a ti me abrazo, Tierra,
...
(el agua brota,
el fuego hierve,
el viento lleva)
...
y a ti me abrazo, Tierra,
la tierra entierra rosas.
Tierra de los desiertos,
línea pura,
A ti las escrituras de mi canto
porque pareces muerta
y te despierta
el ramagazo de la dinamita,
y en un penacho de humo sangriento
anuncia el parto
y saltan los metales hacia el cielo.
A ti me abrazo,
Tierra,
...
(el agua busca,
el fuego canta,
el viento lleva,)
...
A ti me abrazo,
Tierra,
junto a ti, duermo,
en tu cintura se atan mis brazos y mis labios,
duermo contigo y siembro mis más profundos besos.

Oda al aire (excerpt)
Andando en un camino 
encontré al aire, 
lo saludé y le dije 
con respeto: 
“Me alegro 
de que por una vez 
dejes tu transparencia, 
así hablaremos”. 

Él incansable, 
bailó.
...
Yo le besé su capa 
de rey del cielo,
...
y le dije: 
monarca o camarada, 
hilo, corola o ave, 
no sé quien eres,
pero 
una cosa te pido, 
no te vendas. 

...
Él incansable, 
bailó.
movió las hojas.
...
No, aire, 
no te vendas, 
que no te canalicen, 

que no te entuben, que no te encajen,
...que no te metan en una botella, 
cuidado!
llámame 
cuando me necesites, 
yo soy el poeta hijo 
de pobres,
...hermano de todos.

Oda al fuego (excerpt)
Descabellado fuego,
Enérgico,
Ciego y lleno de ojos,
Deslenguado,
Tardío, repentino,

Estrella de oro,
Ladrón de leña,
Callado bandolero,
Cocedor de cebollas,
Célebre pícaro de las chispitas,
Perro rabioso de un millón de dientes,
Óyeme,
Centro de los hogares,
Rosal incorruptible,
Destructor de las vidas,
Celeste padre del pan y del horno,
Progenitor ilustre
De ruedas y herraduras,
Polen de los metales,
Fundador del acero,
Óyeme fuego.
Arde tu nombre,
Da gusto
Decir fuego,
Es mejor
Que decir piedra
O harina.
Las palabras son muertas
Junto a tu rayo amarillo,
Junto a tu cola roja,
Junto a tus crines de luz amaranto,
Son frías las palabras.
Se dice fuego,
Fuego, fuego, fuego,
Y se enciende
Algo en la boca:
Es tu fruta que quema,
Es tu laurel que arde.

Oda al mar (excerpt)
Aquí en la isla
el mar, el mar,
y cuánto mar
se sale de sí mismo
a cada rato,
dice que sí, dice que sí,
que no, que no, que no, que no,
dice que si, en azul,
en espuma, en galope,
dice que sí, que no.
No puede estarse quieto,
me llamo mar, repite
me llamo mar, mar,
pegando en una piedra
sin lograr convencerla,
pegando en una piedra
sin lograr convencerla,
sin lograr convencerla,
entonces
con siete lenguas verdes
de siete perros verdes,
de siete tigres verdes,
con siete lenguas verdes,
de siete tigres verdes,
con siete lenguas verdes,
de siete mares verdes,
la recorre, la besa,
la humedece
y se golpea el pecho
repitiendo su nombre.

Quatro Elementos (excerpt from Oda al la fertilidad de la tierra)
La tierra entierra rosas
el viento lleva
el fuego hierve y canta
el agua brota y busca

Oda al Mar can be heard as a cantata for mezzo-soprano and instrumental group, combining stravinskian influences with aspects of the minimalist idiom, marked by it’s rhythmic liveliness and a discourse which mixes the classical-popular coordinates, creating a stimulating no man’s land. In this well crafted work, there are real finds in the instrumental writing and the discourse is at times irresistible.

Público - Lisbon, September 2, 1998

A choral work in nine sections with poetry by Pablo Neruda, Mary Jo Homstad, Denise Levertov and Walt Whitman

Sung in Spanish and English

Pablo Neruda

…
Tierra, devuélveme tus dones puros,               [Earth, give me back your pure gifts,
las torres del silencio que subieron                  the towers of silence which rose
de la solemnidad de sus raíces:                         from the solemnity of their roots:
quiero volver a ser lo que no he sido,              I want to go back being what I have not been,
aprender a volver desde tan hondo                  and learn to go back from such deeps
que entre todas las cosas naturales                  that amongst all natural things
pueda vivir o no vivir: no importa                      I could live or not live; it does not matter
ser una piedra más, la piedra oscura,              to be one stone more, the dark stone,
la piedra pura que se lleva el río.                      the pure stone which the river bears away.]

Mary Jo Homstad

One p.m.
The hour of the dreamer
the hour that digests
a sometimes lazy hour that leans on noon
It is the hour that sometimes wishes it could
trade places with another hour
It is the beginning of the downhill hours
It is the hour of the cat, cleaning, and
stretching

Denise Levertov

Praise wet snow
falling early.
Praise the shadow
my neighbor's chimney casts on the tile roof
even this gray October day that should, they say,
have been golden.
Praise the invisible sun burning beyond
the white cold sky, giving us
light and the chimney's shadow.
Praise
god or the gods, the unknown,
that which imagined us, which stays
our hand ,
our murderous hand,
and gives us
still,
in the shadow of death,
our daily life,
and the dream still
of goodwill, of peace on earth.
Praise
flow and change, night and
the pulse of day.

Mary Jo Homstad

Eight a.m.
It is the hour of the dreamstealers, the hour
of the fish, the hour that is hooked and
brought flopping into the day
It is an hour of beginnings and endings
the hour of separation
It is the eye in the needle hour

Walt Whitman

Welcome are all the earth's lands, each for its kind,
Welcome are lands of pine and oak,
Welcome are lands of the lemon and fig,
Welcome are lands of gold,
Welcome are lands of wheat and maize, welcome are those of grape,
Welcome are the cotton lands, welcome those of the white potato and sweet potato,
Welcome are mountains, flats, sands, forests, prairies,
Welcome the measureless grazing-lands, welcome the teeming soil of orchards, flax, honey, hemp;
Welcome just as much the other more hard-faced lands,
Lands rich as lands of gold or wheat and fruit lands,
Lands of mines, lands of the manly rugged ores,
Lands of coal, copper, lead tin, zinc,
Lands of iron–lands of the make of the axe.

Denise Levertov

I believe the earth
exists, and
in each minim mote
of its dust the holy
glow of thy candle.
Thou
unknown I know
thou spirit,
giver,
lover of making, of the
wrought letter,
wrought flower,
iron, deed, dream.
Dust of the earth,
help thou my
unbelief. Drift,
gray become gold, in the beam of
vision. I believe with
doubt. I doubt and
interrupt my doubt with belief. Be,
beloved, threatened world.
Each minim
mote.
Not the poisonous
luminescence forced
out of its privacy,
the sacred lock of its cell
broken. No,
the ordinary glow
of common dust in ancient sunlight.
Be, that I may believe.

Mary Jo Homstad

Six
It is the father hour
the hour of the magician putting back together
that which has been apart
It is an hour that sustains
It is an hour that will always be loyal
It is an hour that knows how to embrace
That hour that is mortar
The hour of the seamstress
It is the hour of the dog

Pablo Neruda

Ahora contaremos doce                               [And now we will count to twelve
y nos quedamos todos quietos.                   and we will all keep still.
Por una vez sobre la tierra                           For once on the face of the earth
no hablemos en ningún idioma,               let's not speak any language;
por un segundo detengámonos,                let's stop for one second,
no movamos tanto los braços.                  and not move our arms so much.
Sería un minuto fragante,                          It would be an exotic moment
sin prisa, sin locomotoras,                        without rush, without engines,
todos estaríamos juntos                             we would all be together
en una inquietud instantánea.                 in a sudden strangeness.
Los pescadores del mar frío                      Fishermen in the cold sea
no harían daño a las ballenas                 would not harm whales
y el trabajador de la sal                              and the man gathering salt
miraría sus manos rotas.(…)                    would look at his hurt hands.(…)
Tal vez la tierra nos enseñe                      Perhaps the earth can teach us
cuando todo parece muerto                       as when everything seems dead
y luego todo estaba vivo.                            and later proves to be alive.
Ahora contaré hasta doce                         Now I'll count up to twelve
y tú te callas y me voy.                                and you keep quiet and I will go.]

Mary Jo Homstad

Eleven
It is a winter hour
an hour that stares into the fire and says very little
It is the hour of the searcher
the restless
the drunk
It is the hour that gives gifts to lovers
and solitude to scholars

Broad Axe was written for the New Jersey Percussion Quartet.